Tại World Cup 2026, FIFA tăng số đội tham gia VCK lên 48 đội, và có 8,5 suất dành cho đội bóng châu Á. Vì vậy, AFC đã thực hiện một số thay đổi trong quy định vòng loại.
Theo đó, vòng loại FIFA World Cup 2026 khu vực châu Á sẽ bao gồm 4 vòng, trong đó 2 vòng đầu tiên cũng là vòng loại cho Asian Cup 2027. Vòng 1 sẽ bao gồm 18 đội có thứ hạng thấp nhất trong tổng số 45 đội châu Á, dựa trên BXH FIFA tháng 7 năm 2023. 18 đội sẽ được chia thành 9 cặp, thi đấu một trận ở sân nhà và một trận ở sân khách vào ngày 12 và 17/10/2023. 9 đội thắng ở vòng 1 sẽ tiến vào vòng 2.
Vòng 2 bao gồm 36 đội tuyển, trong đó có 27 đội tuyển hàng đầu của châu Á theo BXH FIFA tháng 7/2023 và 9 đội tuyển chiến thắng tại vòng 1. Đội tuyển Việt Nam đứng thứ 15 châu Á, vì vậy sẽ bắt đầu tham gia từ vòng này.
HLV Troussier tham gia Lễ bốc thăm để chia bảng cho vòng loại 1 và vòng loại 2 của FIFA World Cup 2026 khu vực châu Á, đồng thời cũng là vòng loại cho Asian Cup 2027 (Ảnh: Dương Thuật).
36 đội sẽ được phân vào 9 bảng, mỗi bảng có 4 đội. Các đội sẽ thi đấu vòng tròn hai lượt (trên sân nhà và sân khách) từ tháng 11/2023 đến tháng 6/2024 để xếp hạng. Những đội xếp thứ nhất và thứ hai trong mỗi bảng sẽ giành quyền tham gia vòng 3, tổng cộng là 18 đội. Họ cũng đồng thời giành suất tham dự trực tiếp Asian Cup 2027. 18 đội còn lại sẽ vào vòng loại thứ ba (vòng loại cuối cùng) của Asian Cup 2027.
Lễ bốc thăm vòng 3 World Cup 2026 khu vực châu Á sẽ được tổ chức vào năm 2024. 18 đội giành chiến thắng ở vòng 2 sẽ được phân vào 3 bảng, mỗi bảng có 6 đội. Các đội sẽ thi đấu vòng tròn hai lượt tính điểm trên sân nhà và sân khách.
Hai đội dẫn đầu bảng trong mỗi nhóm sẽ được đi tiếp vào FIFA World Cup 2026, trong khi 6 đội xếp thứ ba và thứ tư (tổng cộng 6 đội) sẽ có cơ hội tham gia vào Vòng 4, còn được gọi là Vòng play-off châu Á.
Trong Vòng play-off châu Á, 6 đội này sẽ được chia thành 2 bảng, với mỗi bảng có 3 đội. Họ sẽ thi đấu với thể thức vòng tròn một lượt và tính điểm tại một địa điểm tập trung. Hai đội xếp thứ nhất mỗi bảng sẽ giành quyền tham dự FIFA World Cup 2026, trong khi các đội xếp thứ hai từ hai bảng sẽ thi đấu với thể thức loại trực tiếp theo cách sử dụng cả sân nhà và sân khách để xác định đội tham dự trận play-off liên lục địa.