Sinh ra và lớn lên trong một gia đình có truyền thống công tác trong ngành cảnh sát, Viên Vịnh Nghi từ sớm đã thể hiện tính cách cứng rắn, thẳng thắn và có phần bướng bỉnh. Mỹ nhân sinh năm 1971 sau đó tham gia cuộc thi Hoa hậu Hồng Kông 1990 và giành chiến thắng ngôi vị cao nhất. Sau đó, giống như bất kỳ người đẹp nào khác, Viên Vịnh Nghi ký hợp đồng trở thành diễn viên của TVB và có những năm đầu sự nghiệp đầy triển vọng.
Những vai diễn truyền hình đầu tiên của Viên Vịnh Nghi đạt được thành công đáng kể, trong đó có 2 dự án nổi tiếng Tiếu Ngạo Giang Hồ và Hoa Mộc Lan. Vào năm 1992, nữ diễn viên bắt đầu tham gia điện ảnh thông qua phim Tuyệt Đại Song Kiêu. Tiếp theo đó, vào các năm 1994 và 1995, Viên Vịnh Nghi liên tiếp đoạt giải Ảnh hậu Kim Tượng, mở rộng sự nghiệp trên màn ảnh rộng. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Viên Vịnh Nghi cũng nổi tiếng là một cái tên "không biết sợ", luôn tỏ thái độ ngay lập tức khi gặp ai không vừa ý.
Viên Vịnh Nghi trước đây đã dũng cảm chỉ trích "ông trùm" Vương Tinh vì khiến cô phải chờ lâu quá, hoặc khiến Nhĩ Đông Thăng mất kiên nhẫn. Ngay cả "ác nữ" nổi tiếng Ngô Quân Như cũng đã từng chia sẻ rằng khi gặp Viên Vịnh Nghi lần đầu, cô rất muốn tát cô ấy vì cô ấy nói quá nhiều và ồn ào. Ngược lại, Viên Vịnh Nghi đã hợp tác với Châu Tinh Trì trong bộ phim cực kỳ nổi tiếng Quốc Sản 007, nhưng sau đó cô thẳng thắn phê phán cách làm phim của Tinh Gia và từ chối đóng phim cùng anh nữa.
Viên Vịnh Nghi đã công khai chỉ trích Châu Tinh Trì.
Mang tính cách "có gì nói đó" như vậy vào showbiz, Viên Vịnh Nghi cũng đã tới lúc phải nhận "bài học". Vào năm 1995, Thành Long đã "đo ni đóng giày" cho Viên Vịnh Nghi đóng vai nữ chính trong phim Phích Lịch Hỏa. Sau khi hoàn thành việc quay phim, Thành Long đã yêu cầu nữ diễn viên này quay lại một số câu thoại để hoàn thiện hơn. Nhưng lúc đó, Viên Vịnh Nghi không nhấc máy khi Thành Long gọi điện, khiến hắn cảm thấy tức giận vô cùng. Kể từ đó, Thành Long đã tung tin rằng Viên Vịnh Nghi bị "bệnh ngôi sao", chỉ vì giành được một vài cúp Ảnh hậu mà cô đã "lơ đẹp" anh em trong làng giải trí. Vào thời điểm đó, Thành Long thậm chí còn quát mắng rằng sẽ "cấm sóng" Viên Vịnh Nghi, đặc biệt khi ông thuộc Nghiệp đoàn Nghệ sĩ Hồng Kông (Trung Quốc).
Kể từ đó, Viên Vịnh Nghi hoàn toàn biến mất khỏi làng giải trí sáng tạo Cảng thơm, bị các "đại gia" xa lánh. Từ vị trí minh tinh, Viên Vịnh Nghi đã dần dần trượt xuống, quay trở lại với các hoạt động truyền hình nhưng không có nhiều thành công lớn. Cô cũng chia sẻ rằng trong suốt 14 năm bị "cấm sóng", gia đình cô phải sống trong nhà thuê, không còn thụ đưởng như trước đây. Cho đến khi Tăng Chí Vỹ đứng ra làm trọng tài giải hòa giữa Thành Long và Viên Vịnh Nghi, mọi chuyện mới được kết thúc.
Viên Vịnh Nghi và Thành Long đã làm hòa vào năm 2017.
Năm 2001, Viên Vịnh Nghi đã gặp được người yêu đích thực của mình - chàng "Quách Tĩnh" Trương Trí Lâm. Hai người đã kết hôn một cách bí mật và sau đó 5 năm, họ đã có được đứa con đầu lòng. Từ sau khi kết hôn, Viên Vịnh Nghi cũng hạn chế việc đóng phim để tập trung chăm sóc cho gia đình. Gần đây, cuộc sống hôn nhân của cả hai vợ chồng vẫn đang trong tình trạng hạnh phúc và mặn nồng, tuy nhiên, họ đang phải đối mặt với những khó khăn lớn khi Trương Trí Lâm bị dính líu đến vụ việc lừa đảo thông qua giao dịch tiền ảo.
Viên Vịnh Nghi, trên 50 tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp thanh xuân, thu hút người nhìn giống như khi còn trẻ. Tuy nhiên, bị chỉ trích vì lợi dụng việc tham gia các chương trình để tổ chức tiệc cưới và chụp ảnh kỷ niệm mà không tốn một xu nào. Danh tiếng của Viên Vịnh Nghi đã không còn như trước đây vì lối sống giàu có mà anh ta tỏ ra.