Cô gái da màu, tóc đen đã trở thành người thay thế Phạm Hương vị trí Hoa hậu Hoàn vũ Việt Nam và đại diện thi Miss Universe vào năm 2017. Mặc dù được sự đồng thuận tuyệt đối từ ban giám khảo, H'Hen Niê vẫn phải đối mặt với sự tranh cãi trái chiều từ dư luận.
H'Hen Niê đã tạo ra một bất ngờ khi tham gia cuộc thi Đạp gió rẽ sóng trong nước, sẵn sàng đối đầu với một ca sĩ chuyển giới.
H'Hen Niê trong khoảnh khắc đăng quang Hoa hậu Hoàn vũ Việt Nam 2017
H'Hen Niê, một cô gái dân tộc Ê-đê, xuất thân từ buôn làng Tây Nguyên, sở hữu ngoại hình khỏe khoắn, làn da nâu đặc trưng và mái tóc tém cá tính. Từ ngày đầu tham gia cuộc thi, H'Hen Niê đã thu hút mọi ánh nhìn nhờ vẻ đẹp độc đáo, gây ấn tượng sâu đậm trong lòng khán giả. Mặc dù vậy, khi H'Hen Niê được vinh danh với ngôi vị cao nhất, một số khán giả cho rằng nhan sắc của cô không đáp ứng đúng tiêu chuẩn truyền thống về "Hoa hậu Việt": Tóc dài, da trắng, gương mặt đầy đặn và tráng lệ. Ngay cả khi đó, H'Hen Niê đã phải chịu đựng nhiều lời chỉ trích và sự phân biệt đối xử với ngoại hình của mình.
Sau này, H'Hen Niê cũng thừa nhận đã có lúc cô "lùi lại" bởi số lượng nhiều "gạch đá" mà cô nhận được, nhưng cô vẫn chọn cách sống là chính mình để vượt qua. Hoa hậu chia sẻ: "Ban đầu tôi rất dũng cảm, nhưng vì nhận quá nhiều "gạch đá" nên tôi đã lùi lại một chút. Mọi người nghĩ rằng Hoa hậu phải lúc nào cũng xuất hiện quý phái, xinh đẹp và có những thứ liên quan đến Hoa hậu cao cấp hơn tôi. Điều đó không phải là tính cách của tôi nữa, áp lực ngày càng gia tăng và tôi không thể đáp ứng được.
Tôi đã nói rằng nếu tôi phải thay đổi theo những điều không thuộc về tôi, vai trò của tôi sẽ không có ý nghĩa, tôi sẽ bị lạc lối giữa đường. Đó là điều gì đó quá lớn lao và đáng sợ. Nhưng tôi đã vượt qua, tôi muốn sống thật với chính mình, dùng những gì tôi có để thể hiện, còn những gì tôi không có thì không cần ép buộc, không thể diễn tả. Tôi phải là chính mình để có năng lượng thực tế để vượt qua những khó khăn".
Từ bị ghán ghét, H'Hen Niê đã trở thành biểu tượng vẻ đẹp không bị thời gian tác động trên toàn thế giới. Mặc dù vẫn có một số người trong nước chê trách nhan sắc của cô trong cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ 2018, nhưng H'Hen Niê lại nhận được sự khâm phục từ cộng đồng sắc đẹp và fan hâm mộ quốc tế nhờ sự năng động, tích cực và nụ cười tươi tắn.
Năm đó, H'Hen Niê đã thu hút sự chú ý của truyền thông quốc tế không thua kém các người đẹp lọt top 3. E!News - một trang tin tức giải trí hàng đầu của Mỹ đã viết một bài báo về H'Hen Niê với những lời khen ngợi như "một phụ nữ da màu thực sự quyến rũ" và "sức hút không thể chối từ của mái tóc ngắn, mang tính cá tính nhưng vẫn tinh tế". Trang tin cũng đánh giá rằng: "Với mái tóc ngắn và làn da tự nhiên nắng, H'Hen Niê đã thay đổi quan niệm về vẻ đẹp của Việt Nam và cả châu Á nói chung - nơi luôn ưu tiên da trắng mịn và mái tóc dài quyến rũ".
Cùng với đó, một số trang tin quốc tế khác như CNN Philippines, Manila Bulletin, ABS-CBN, Philstar... cũng đã đăng tin về H'Hen Niê.
H'Hen Niê đứng bên cạnh Hoa hậu Catriona Gray và những cô gái xinh đẹp xếp trong top 5 cuộc thi Miss Universe 2018.
Trong năm 2019, H'Hen Niê đã được trang Missosology - một trang web nổi tiếng về sắc đẹp trên toàn cầu công bố là người chiến thắng trong cuộc bình chọn "Vẻ đẹp vượt thời gian". Đây là danh hiệu mà cô giành được trước 112 thí sinh đến từ các cuộc thi sắc đẹp lớn khác. Từ đó đến nay, cả tổ chức Miss Universe và khán giả quốc tế vẫn luôn đề cập đến H'Hen Niê với sự trọng trách và đánh giá cao.
Sau những thành công đó, đánh giá về vẻ đẹp độc đáo của H'Hen Niê từ công chúng trong nước đã có một sự thay đổi đáng kể. Với mái tóc ngắn, làn da nâu, hình thể săn chắc và khỏe khoắn, Hoa hậu Hoàn vũ Việt Nam 2017 đã trở thành sự lựa chọn yêu thích và được ưa chuộng. H'Hen Niê đã được công nhận là một biểu tượng mới trong chuẩn mực vẻ đẹp Việt Nam.
Thành tích đạt Top 5 tại cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ 2018 cũng là thành công cao nhất mà một đại diện Việt Nam từng đạt được trong cuộc thi nhan sắc quốc tế đáng chú ý nhất trên thế giới, tính đến hiện tại.
