Wataru Endo: Từ bạn đồng đội của Công Phượng thành ngôi sao tuyển Nhật

Vào một buổi tối mùa thu năm 2019, Nguyễn Công Phượng với mái tóc vàng ngồi không xa Wataru Endo trên băng ghế dự bị, chứng kiến Sint-Truiden thua tan tác trước Club Brugge. Trong nỗ lực tránh trận thua thảm, Endo và Công Phượng lần lượt được tung vào sân. Cả hai không tạo ra được nhiều sự khác biệt. Sint-Truiden cuối cùng đã phải chấp nhận thất bại 0-6.

Những ngày tiếp theo, Endo chơi thêm một trận khác cho CLB của Bỉ trước khi sang Đức khoác áo Stuttgart. Trong khi đó, Công Phượng ngồi dự bị 3 trận nữa rồi cuối cùng là chuyển sang khán đài. Anh trở về quê hương không lâu sau đó, chơi 3 mùa cho 2 đội bóng rồi tiếp tục xuất ngoại.

Cầu thủ người Nghệ An đến Nhật, nơi Endo từng trưởng thành, và gia nhập Yokohama. Cho đến nay anh chỉ xuất hiện đúng… 2 phút ở giải Cúp. Đó cũng là một trận thua (2-3 trước Nagoya). Vì không được thi đấu, không ngạc nhiên khi Công Phượng bị loại khỏi danh sách ĐT Việt Nam tham dự Asian Cup 2023.

Wataru Endo đến Sint-Truiden mùa hè 2018, sau đó rời đi vào mùa thu 2019.

Trong thời gian sát cánh cùng Endo, Công Phượng đã có cơ hội chơi bóng cùng cầu thủ người Nhật trước khi anh rời đội để sang thi đấu cho Stuttgart.

Tại giải đấu diễn ra ở Qatar, Đội tuyển Việt Nam đã chung bảng và đối đầu với Nhật Bản của Endo. Tiền vệ 30 tuổi hiện tại đã trở thành một phiên bản khác biệt so với thời anh còn thi đấu cho Sint-Truiden. Anh đã có 55 lần ra sân và được đeo băng thủ quân, đồng thời cũng là một ngôi sao lớn trong đội hình với kinh nghiệm giàu có đến từ việc thi đấu cho Liverpool.

Endo không đạt được thành công một cách ngẫu nhiên. Đó là kết quả của hành trình dài và nỗ lực không ngừng của một người từng bị coi là tầm thường. Xuất phát điểm của Endo có thể nói là thấp hơn Công Phượng. Trong những năm tuổi trẻ, nếu Công Phượng được ca tụng là thần đồng, "Messi của Việt Nam", thì Endo chưa bao giờ khiến ai phải trầm trồ. Anh từng tham gia 2 lần buổi thửout ở Yokohama F. Marinos nhưng đều bị loại. HLV Atsushi Terao từng huấn luyện Endo tại lò luyện bóng đá Coover đã nói rằng "cậu nhóc này không tệ, nhưng không thuộc nhóm tốt nhất". Ông thậm chí "không thể tưởng tượng Endo sẽ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp".

Endo biết về những hạn chế của bản thân và tìm cách thay đổi hướng đi, với sự nhẫn nại và kiên trì. Anh không nổi bật về kỹ thuật, nhưng bù đắp bằng sức mạnh. Thiếu tốc độ, anh học cách suy nghĩ và phán đoán nhanh. Anh cũng đã biến mình thành người hùng thầm lặng, sẵn sàng giải quyết mọi rắc rối trong phòng ngự, mang lại sự tin cậy cho đồng đội bằng ý chí và kỹ năng chỉ huy. Trong mọi tình huống, anh luôn tìm ra cách giải quyết tốt nhất.

Endo đã từng được triệu tập lên tuyển cho World Cup 2018 nhưng không có cơ hội thi đấu. Tuy nhiên, anh đã trở thành một trong những cầu thủ chính của đội tuyển quốc gia Nhật Bản tại World Cup 2022.

Lí do cho sự tự chủ và độc lập của Endo bắt nguồn từ bố anh. Bố anh luôn bị ám ảnh bởi sự áp đặt và kỳ vọng lớn từ phía cha mẹ, và vì thế, ông không muốn con cái mình phải trải qua cảm giác tương tự. Thay vào đó, ông khuyến khích Endo tự quyết định và sống một cách độc lập. Ngay cả khi Endo rời khỏi trường Đại học khi chỉ là sinh viên năm hai, hoặc kết hôn khi mới 19 tuổi (và hiện tại đã có 4 đứa con), bố anh vẫn hạnh phúc và ủng hộ hoàn toàn. Ông tin tưởng tuyệt đối vào khả năng và kế hoạch cuộc đời của con trai mình.

Bỏ qua những lời chế nhạo và ánh mắt thiếu tin tưởng, Endo luôn tin rằng tương lai của anh sẽ thuộc về một CLB lớn ở châu Âu. Anh kiên trì ở J League 2 cùng Shonan Bellmare, kiếm vé thăng hạng và tỏa sáng, sau đó gia nhập Urawa Reds. Chơi ở đó 3 mùa, anh tới Sint-Truiden ở tuổi 25.

Với Endo, đây chỉ là bước tiến trước khi chuyển đến vị trí cao hơn. Thời gian ở Bỉ, Endo thường xuyên liên lạc với người thầy cũ Terao. Anh tâm sự với ông về mục tiêu chuyển đến Bundesliga và cuối cùng là chơi bóng tại Premier League.

Tại Stuttgart, Endo đã thi đấu trong 53 trận, ghi được 3 bàn thắng và được đặt làm đội trưởng.

Từng bước, điều này đã trở thành hiện thực. Tất cả đều không hề dễ dàng. Endo đã phải ngồi dự bị khi vừa mới gia nhập Stuttgart, và phải kiên nhẫn chinh phục lòng tin của HLV bằng tinh thần chuyên nghiệp và sự nỗ lực không ngừng. Ngay cả cựu tuyển thủ Đức, Mario Gomez cũng luôn yêu cầu được đá cùng Endo trong buổi tập, bởi vì anh biết rằng chỉ như vậy anh mới không bao giờ thất bại. Khi Stuttgart lên chơi tại Bundesliga, Endo cũng trở thành một trụ cột và được đặt làm đội trưởng.

Những tài năng lóe sáng nỗi bật, bao gồm trận đấu giao hữu với Liverpool vào tháng 8/2020, đã thu hút sự chú ý của HLV Jergen Klopp đối với Endo. HLV đã tham khảo ý kiến của Takumi Minamino về cầu thủ này trước khi ký hợp đồng trị giá 19 triệu bảng vào mùa hè 2023.

Liverpool chiêu mộ một cầu thủ 30 tuổi là điều hiếm thấy, nhưng Klopp cần một tiền vệ phòng ngự "số 6" mạnh mẽ, có khả năng thu hồi và giữ bóng tốt, sau đó nhanh chóng chuyển nó lên phía trước. Và Endo chính là người phản ánh tốt nhất điều đó. Ở quê nhà, anh được biết đến với biệt danh "Casemiro của Nhật Bản". Tại Stuttgart, anh được gọi là "máy hút bụi" bởi người hâm mộ. Các chuyên gia thống kê còn dùng cụm từ "Vua tranh chấp" để mô tả Endo. Hiện tại ở Liverpool, người ta thường so sánh anh với Hendo, hay cụ thể là cựu đội trưởng Jordan Henderson.

Juergen Klopp cần một số 6 mạnh mẽ như Endo.

Anh đền đáp bằng những màn trình diễn xuất sắc và 2 bàn thắng.

Endo hiện là một phần không thể thiếu trong đội hình của Liverpool sau một thời gian thích nghi, đóng vai trò quan trọng trong bộ tứ phòng ngự. Không chỉ làm lãnh đạo hàng tiền vệ, anh còn rất tích cực trong việc tấn công, tạo ra 18 cơ hội trong 24 trận và ghi được 2 bàn thắng, trong đó có bàn quan trọng giúp Liverpool ngược dòng đánh bại Filham 4-3. Với những thành tích ấn tượng, Endo đã được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất Liverpool tháng 12, vượt qua cả Trent Alexander-Arnold và Mohamed Salah.

Trong một cuộc phỏng vấn với tờ The Times, Endo chia sẻ rằng việc khoác áo Liverpool là "giấc mơ trở thành sự thật". Tuy nhiên, anh nhấn mạnh rằng không có gì là tình cờ, "Tôi không tự hào, nhưng chẳng có may mắn nào ở đây. Tôi đã nỗ lực và làm việc chăm chỉ để đạt được thành công", anh nói.